การคาดการณ์ที่ไม่แน่นอนของคลื่นยักษ์สึนามิที่อาจทำลายล้างทำให้เกิดความสับสนและความกังวล
สึนามิเป็นสิ่งสุดท้ายที่ทุกคนต้องการในช่วงการระบาดใหญ่ แต่นักธรณีวิทยาเตือนว่าอีกไม่นานอาจโจมตีเมือง Whittier ในรัฐอลาสก้า ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ริม Prince William Sound คำเตือนเกิดจากสัญญาณว่าธารน้ำแข็งที่ห่างออกไป 50 กิโลเมตร ได้ทำให้ภูเขาขนาดใหญ่ไม่เสถียร นักธรณีวิทยากล่าวว่าหากเคลื่อนตัวลงสู่มหาสมุทร อาจทำให้เกิดคลื่นยักษ์สึนามิที่จะโจมตีวิตทีเออร์โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
ในช่วงไม่กี่สิบปีที่ผ่านมา สึนามิที่เกิดจากดินถล่มขนาดใหญ่ 3 แห่งได้เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ในอลาสก้า นอกจากนี้ ในปี 1964 แผ่นดินไหวในวันศุกร์ประเสริฐวิตเทียร์เสียชีวิต 13 ราย โรงเลื่อย 2 แห่ง และโครงสร้างพื้นฐานอื่นๆ จากสึนามิ ปัจจุบัน การป้องกันของเมืองรวมถึงระบบเตือนภัยสาธารณะและเส้นทางอพยพที่มีการทำเครื่องหมายไว้ แต่สไลด์ที่รอดำเนินการก่อให้เกิดอันตรายทั้งขนาดมหึมาและความห่างไกลของภูเขาซึ่งไม่ได้เชื่อมต่อกับระบบเตือนภัยใด ๆ
นักธรณีวิทยา Bretwood Higman ผู้อำนวยการบริหารของกลุ่มที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์ที่ไม่แสวงหากำไร Ground Truth Alaska กล่าวว่า “อันนี้อาจมีขนาดใหญ่กว่ามาก ฮิกแมนเป็นหนึ่งในนักธรณีวิทยา 14 คนที่เขียนจดหมายสาธารณะเมื่อเดือนพฤษภาคม เพื่อเตือนถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งเป็นคำประกาศที่พาดพิงถึงวิตเทียร์ในหัวข้อข่าวระดับท้องถิ่นและระดับประเทศในเวลาสั้นๆ
วิตทีเออร์เป็นเมืองท่าที่เล่นโวหารที่มีชื่อเสียงตั้งอยู่ระหว่างมหาสมุทรและกำแพงของภูเขาที่ปกคลุมด้วยธารน้ำแข็ง ทางออกเดียวคือออกทางเรือหรือลอดอุโมงค์ หนึ่งช่องทางยาวสี่กิโลเมตรซึ่ง ใช้รถยนต์และรถไฟร่วมสลับกัน ชาวเมืองเกือบ 300 คนส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในคอนโดมิเนียมสูง 14 ชั้นที่สร้างขึ้นในปี 1950 โดยเป็นส่วนหนึ่งของฐานทัพทหารที่ยังไม่สร้างเสร็จ
ด้วยรถรางที่ส่งเสียงดังและเสน่ห์แห่งสงครามเย็น Whittier เป็นประตูสู่ Prince William Sound อันงดงาม บริเวณริมน้ำเป็นที่ตั้งของโรงแรมขนาดเล็ก ร้านอาหารแบบเปิดโล่ง และบริษัทที่ให้บริการทัวร์โดยเรือ เจ็ตสกี หรือเรือคายัค ท่าเรือที่เงียบสงบเต็มไปด้วยเรือสำราญและเรือประมง เรือข้ามฟากและแม้แต่เรือสำราญเป็นขาเข้าทุกสัปดาห์ที่เพิ่มความพลุกพล่าน แม้ว่าพวกเขาจะหายไปตลอดช่วงการแพร่ระบาดที่กำลังดำเนินอยู่
“เป็นสถานที่ที่น่าตื่นตาตื่นใจและมีความหลากหลายมากจริงๆ” Dave Dickason นายกเทศมนตรีของ Whittier กล่าว “แล้วคนที่นี่ก็ดูแลกัน”
ความลาดชันของภูเขาที่นักธรณีวิทยากล่าวว่าขณะนี้คุกคามวิตเทียร์ซึ่งนั่งอยู่ริมปากน้ำแคบซึ่งอยู่ห่างออกไปสองชั่วโมงโดยเรือใกล้กับ Harriman Fiord ภาพถ่ายจากดาวเทียมแสดงให้เห็นว่าแผ่นใบหน้าของภูเขาสูงหนึ่งกิโลเมตรไถลออกสู่ทะเลในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาขณะที่ธารน้ำแข็ง Barry Glacier ขนาดมหึมาถอยกลับ ขจัดน้ำแข็งที่กดทับทางลาดออกไป ถ้ามันล้มเหลวกะทันหัน Higman และเพื่อนร่วมงานของเขาเขียนในจดหมายของพวกเขา มันสามารถทำให้เกิด “คลื่นสึนามิสูงหลายร้อยฟุต” คลื่นสึนามิจะกระจายไปทั่วบริเวณ Prince William Sound แต่ยังคงสามารถเข้าถึง Whittier ด้วยพลังทำลายล้างได้ภายในเวลาเพียง 20 นาที
แต่ภูเขาไม่ต้องถล่มลงมากระทบวิตทีเออร์ แค่การคุกคามที่อาจสร้างปัญหาให้กับชุมชนอยู่แล้ว Harriman Fiord เป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับเรือนำเที่ยว นักพายเรือคายัค และกะลาสีเรือส่วนตัวที่มาชมนากทะเลล่องไปตามน่านน้ำที่ปกติจะสงบ หรือจ้องมองที่ธารน้ำแข็งที่ทะลักจากภูเขาสูงตระหง่าน นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่เดินทางมาโดยทางวิตเทียร์ ซึ่งการซื้อของพวกเขาสนับสนุนงานในท้องถิ่น
ก่อนประกาศเตือนภัยสึนามิ การระบาดใหญ่ได้ส่งผลกระทบต่อการท่องเที่ยวอย่างรุนแรง ตามที่ Lisa Kruse ผู้อำนวยการฝ่ายขายและการตลาดของ Phillips Cruises and Tours ซึ่งให้บริการทัวร์รายวันจากวิตเทียร์ซึ่งรวมถึงจุดแวะพักใน Harriman Fiord คำเตือนและคำแนะนำที่ตามมาจากเจ้าหน้าที่ของรัฐและตัวแทนของป่าสงวนแห่งชาติ Chugach เพื่อหลีกเลี่ยง Harriman Fiord ได้เพิ่มอุปสรรคใหม่สำหรับบริษัทที่พยายามกอบกู้ฤดูร้อน
“เราได้ทดลองเส้นทางที่ปรับเปลี่ยนสำหรับฤดูกาล 2020 ของเรา” Kruse ซึ่งบริษัทได้ให้บริการทัวร์ Harriman Fiord ตั้งแต่ปี 1987 โชคดีที่เธอกล่าวว่า Prince William Sound เป็นสถานที่ขนาดใหญ่ มีโอกาสมากมายนอก Harriman เพื่อดูธารน้ำแข็งและสัตว์ป่า ฟิลลิปส์เริ่มทัวร์ทางเรือในปลายเดือนมิถุนายนโดยใช้เส้นทางชั่วคราวใหม่
ถึงกระนั้น Harriman ก็ยังเป็นที่ดึงดูดอันดับต้น ๆ และบริษัทเรือคายัคและแท็กซี่น้ำบางแห่งกล่าวว่าคำเตือนสึนามิทำร้ายธุรกิจที่ได้รับผลกระทบจากโรคระบาด ความคับข้องใจเป็นพิเศษคือความไม่แน่นอนของการเตือน สึนามิอาจเกิดขึ้นในปีนี้ หรือภายใน 20 ปีข้างหน้า หรืออาจจะไม่เกิดขึ้นเลย
ความไม่แน่นอนเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดคำหยาบคายบนโซเชียลมีเดียและบริเวณริมน้ำของวิตเทียร์ บางคนบ่นว่าคำเตือนนี้มาจากการประกาศ “กระสุนระเบิด” โดยนักธรณีวิทยาที่ไม่ได้มาที่ไซต์นี้ และมันมาถึงโดยจดหมายสาธารณะแทนที่จะเป็นช่องทางทางการที่อาจรวมถึงแผนการวิจัยหรือมาตรการด้านความปลอดภัย นักวิจารณ์ยังชี้ไปที่เนินลาดอื่นๆ ที่ไม่เสถียรซึ่งไม่ได้ล้มเหลวอย่างเห็นได้ชัดอีกด้วย จดหมายของนักธรณีวิทยายอมรับประเด็นนี้ โดยกล่าวว่าความลาดชันอาจไม่ล้มเหลวและอาจมีเสถียรภาพเป็นเวลาหลายศตวรรษ
Higman กล่าวว่าความไม่แน่นอนทำให้เขาและนักธรณีวิทยาคนอื่นๆ อยู่ในตำแหน่งที่น่าอึดอัดใจ “อาจเป็นได้ว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ฉันคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดคือการเผยแพร่ความรู้ที่ดีที่สุดของเรา และให้ผู้คนตัดสินใจอย่างชาญฉลาดเกี่ยวกับพื้นที่นั้น”
Higman, Dickason และผู้ดำเนินการทัวร์ต่างหวังว่าหน่วยงานของรัฐจะสามารถเอาชนะความท้าทายที่สำคัญของการเข้าถึง เงินทุน และการระบาดใหญ่ที่กำลังดำเนินอยู่ เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์ได้ลงพื้นที่เพื่อศึกษาภูเขาที่ล่อแหลมอย่างใกล้ชิด จนถึงตอนนี้ ทั้ง Higman และ Dickason ต่างประทับใจกับคำตอบนี้ พวกเขากล่าวว่าหน่วยงานของรัฐและรัฐบาลกลางกำลังทำงานร่วมกันเพื่อจัดหาเงินทุน ประสานงานบทบาท และกำหนดวิธีที่ดีที่สุดในการตรวจสอบไซต์ ตามที่เจ้าหน้าที่ของรัฐและมหาวิทยาลัยได้อธิบายไว้เมื่อเร็วๆ นี้ในพอดแค สต์ที่ จัดโดย Lisa Murkowski วุฒิสมาชิกรัฐอะแลสกา
ไม่ว่าดินถล่มจะเกิดขึ้นหรือไม่ก็ตาม Dickason หวังว่าผลลัพธ์ระยะยาวจะเป็นเครื่องมือและทรัพยากรที่มากขึ้นในการปกป้อง Whittier “ในขณะที่ธารน้ำแข็งลดน้อยลงเรื่อยๆ” เขากล่าว “เราอาจเห็นสถานการณ์ประเภทนี้มากขึ้น”
ในขณะเดียวกัน คำเตือนเกี่ยวกับสึนามิยังคงเป็นหัวข้อปกติบริเวณริมน้ำของวิตเทียร์ ซึ่งนักเดินเรือ ชาวประมง และผู้ดำเนินการทัวร์ยังคงเดินทางมาจากเจ้าชายวิลเลียม ซาวด์ในแต่ละวัน
