แนวชายฝั่งทั่วโลกมีร่องรอยของมนุษย์โบราณที่รวมตัวกันและเดินทางไปตามขอบโลกที่แผ่นดินบรรจบกับทะเล
ด้านล่างหมู่บ้าน Brenton-on-Sea ของแอฟริกาใต้ มีชายหาดที่ดูเหมือนอะไรบางอย่างในโบรชัวร์การท่องเที่ยว คือ อ่าวเล็กๆ ที่มีกำบังและมีหาดทรายยาว 50 เมตรในช่วงน้ำลง โดยมีหน้าผาสูง 100 เมตรหนุนหลัง ท้องฟ้าสีฟ้า ตรงที่ทรายและหน้าผามาบรรจบกัน มีถ้ำเพดานต่ำที่แกะสลักจากหินโดยรอบด้วยคลื่นกระแทก
วันหนึ่งในปี 2015 Charles และ Linda Helm พร้อมด้วย Guy Thesen ซึ่งเป็นทั้งเพื่อนและเพื่อนร่วมงาน ได้เจออัญมณีแห่งชายฝั่งแห่งนี้ พวกเขารอเวลาน้ำลงก่อนที่จะเข้าไปข้างใน ลินดาเข้ามาก่อน ไม่ไกลจากทางเข้าถ้ำ เธอเห็นลวดลายบนเพดาน “ฉันคิดว่ามีบางอย่างที่นี่ที่คุณอยากเห็น” เธอพูด หันกลับมาทางสามีของเธอ ที่ยื่นออกมาจากเพดานลาดเอียง—ราวกับว่าถูกกดลงมาจากด้านบน—เป็นสิ่งที่ดูเหมือนรอยเท้าของมนุษย์, รอยแยกขนาดเท่าเท้าที่อาจถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในทรายที่หลวม
ทั้งสามคนคิดว่าแทร็กอาจเป็นมนุษย์ แต่ไม่มีรอยที่นิ้วเท้า รอยส้นที่ชัดเจน หรือขอบที่ชัดเจน หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันและไม่มีอุปกรณ์ในการบันทึกสิ่งที่พบ หรือแม้แต่ไฟฉายอย่างถูกต้อง พวกมันก็เดินหน้าต่อไปอย่างไม่เต็มใจ
ปีหน้าพวกเขากลับมาและโล่งใจที่พบว่ารอยเท้ายังอยู่ที่นั่น เมื่อคลานบนหลังของเขาลึกเข้าไปในถ้ำ เฮล์มพบภาพพิมพ์อีกเก้าภาพ คราวนี้มีรอยนิ้วเท้าไม่เสียหาย ตั้งอยู่บนเพดานเหนือพื้นถ้ำเพียง 50 เซนติเมตร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นมนุษย์—และดูราวกับว่าใครก็ตามที่สร้างรางรถไฟกำลังวิ่งอยู่
เฮล์ม แพทย์ประจำครอบครัวที่เกษียณอายุแล้ว ซึ่งใช้เวลาเกือบทั้งปีในทัมเบลอร์ริดจ์อันห่างไกลในบริติชโคลัมเบีย ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านรอยเท้าเช่นกัน เขาใช้เวลาเกือบสองทศวรรษในการค้นหาเส้นทางเก่าแก่ทุกประเภท ไม่นานหลังจากอพยพมาจากแอฟริกาใต้ไปยังแคนาดาในช่วงทศวรรษ 1980 ลูกชายวัยแปดขวบของเขาช่วยค้นพบรอยเท้าไดโนเสาร์ใกล้บ้านใหม่ของพวกเขา Helm และครอบครัวของเขาได้ช่วยสร้างศูนย์วิจัยซากดึกดำบรรพ์ของภูมิภาคสันติภาพในเมือง ซึ่งปัจจุบันเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่มีร่องรอยไดโนเสาร์หลงเหลืออยู่เมื่อ 100 ล้านปีก่อน
ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา Helm ได้ใช้เวลาช่วงฤดูร้อนกลับมาที่แอฟริกาใต้ เพื่อปฏิบัติภารกิจเพื่อค้นหารอยเท้า เขา ครอบครัวของเขา และเพื่อนร่วมงานที่ African Center for Coastal Palaeoscience ได้สำรวจแนวชายฝั่งแอฟริกาใต้เป็นระยะทางกว่า 275 กิโลเมตร โดยค้นหาสถานที่กว่า 100 แห่งที่มีร่องรอยของสัตว์ที่มีอายุมากกว่า 100,000 ปี
รอยเท้าฟอสซิลสร้างโลกที่หายไปอีกครั้ง เต็มไปด้วยสิงโต ช้าง ควาย และม้า ชนเผ่าเฮลม์ยังพบรอยทางยีราฟด้วย ซึ่งหลักฐานว่าภูมิทัศน์นั้นมีต้นไม้ประปราย “ยีราฟตัวเดียวและคุณมีการสร้างระบบนิเวศใหม่ทั้งหมด” เขากล่าว “คุณคงรู้สึกว่ามันเต็มไปด้วยสัตว์ป่า”
ไดโนเสาร์ ช้าง และยีราฟล้วนน่าตื่นเต้นพอ แต่เมื่อเขาพบรอยเท้าที่ดูคุ้นๆ เหล่านั้นในปี 2016 ที่ยื่นออกมาจากหลังคาถ้ำราวกับมีลายนูน Helm รู้สึกประทับใจจริงๆ เป็นส่วนตัวมากกว่าเครื่องมือหิน มีพลังมากกว่าซากโครงกระดูก รอยเท้ามนุษย์สร้างความเชื่อมโยงที่ไม่มีใครเทียบไปยังอดีตอันไกลโพ้น การวิเคราะห์รอยเท้ามนุษย์และสัตว์ที่สงวนรักษาไว้—รู้จักกันในชื่อ ichnology จากคำภาษากรีก แปลว่า รอยเท้า—ช่วยให้เราจินตนาการถึงผู้คนที่ไม่ต่างไปจากเรา ยืน วิ่ง และเล่น เมื่อหลายร้อยหรือหลายพันหรือแม้แต่ล้านปีก่อน “รอยเท้าน่าตื่นเต้นกว่าฟอสซิลในร่างกาย” เฮล์มกล่าว “พวกเขาสามารถเล่าเรื่องได้”
